찬물에 이가 시려요,
치아가 상한 걸까요?

찬물에 이가 시리다고 해서 치아가 꼭 상한 것은 아닙니다. 다만 시린 이는 병명이 아니라 증상이라, 지각과민일 수도 있고 충치나 균열일 수도 있습니다. 흔히 말하는 지각과민증은 그런 다른 원인을 배제한 뒤에야 붙는 진단입니다. 저는 시린 이로 오신 분께 치약부터 권하지 않습니다. 왜 시린지부터 봅니다. 이가 시린 이유, 지켜봐도 되는 시림과 서둘러야 하는 시림, 시린이 치약을 제대로 쓰는 법을 차례로 적었습니다.

시린 이는 얼마나 흔한 증상인가요?

질병관리청 국가건강정보포털은 시린 이(치아 지각과민)를 성인의 8~57%가 경험하는 흔한 증상으로 안내합니다. 전 세계 연구 77건을 종합한 메타분석에서는 집계 방식에 따라 11.5% 혹은 33.5%로 나타났습니다. 대략 세 명에서 아홉 명 중 한 명꼴로 이 불편을 겪는 셈입니다. 잇몸병이 있는 분들에서는 60~98%까지 보고될 만큼 더 흔합니다. 30~40대에 많지만 어느 나이에서나 생길 수 있습니다.

그런데 흔하다는 말에는 함정이 있습니다. 시린 증상을 만드는 원인이 한 가지가 아니거든요. 겉보기에 멀쩡한 치아의 지각과민일 수도 있지만, 시작된 충치일 수도, 눈에 잘 안 보이는 균열일 수도, 신경(치수)의 염증일 수도 있습니다.

흔하다는 이유로 가볍게 넘기기도 쉽고, 검색을 하다 겁부터 먹기도 쉬운 증상입니다. 그래서 순서가 중요합니다. 무엇 때문에 시린지 확인하는 일이 먼저입니다.

상아질이 드러나면 왜 시린가요?

상아질이 드러나면 시린 것은, 상아질 속에 신경 쪽으로 이어지는 가느다란 관이 있기 때문입니다. 치아의 머리 부분은 법랑질이라는 단단한 겉옷이, 잇몸 속 뿌리는 잇몸과 얇은 백악질이 덮고 있습니다. 그 안쪽이 상아질입니다.

상아질을 지나는 가느다란 관(상아세관)은 촘촘하고, 그 속은 액체로 차 있습니다. 겉옷이 얇아지거나 잇몸이 내려가 관 입구가 열리면, 찬 자극이 닿는 순간 이 액체가 훅 움직이며 신경을 자극합니다. 1960년대 브렌스트룀(Brännström)이 제안한 수력학설로, 지금까지 가장 널리 받아들여지는 설명입니다.

민감한 치아와 그렇지 않은 치아의 노출 상아질을 비교한 관찰 연구에서, 민감한 치아 쪽에는 열린 상아세관이 단위 면적당 약 8배 많았고 관의 지름도 약 2배 넓었습니다. 관이 많이, 넓게 열려 있을수록 자극이 신경까지 잘 전달된다는 뜻입니다.

거꾸로 말하면, 상아질이 드러났다고 모두 시린 것은 아닙니다. 침 속 칼슘·인산 성분이 만드는 얇은 침전막이 관 입구를 덮으면 증상이 저절로 가라앉기도 합니다. 다만 이 막은 산이나 거친 칫솔질에 쉽게 벗겨집니다. 그래서 원인이 되는 습관이 계속되는 한 시림도 반복되기 쉽습니다.

이가 시린 원인, 상아질은 왜 드러나나요?

상아질은 덮고 있던 법랑질이 얇아지거나 잇몸이 내려가면서 드러납니다. 지각과민은 결국 이 덮개가 벗겨지는 데서 시작합니다. 문헌과 국내 안내 자료가 공통으로 꼽는 흔한 경로를 다섯 가지로 묶으면 이렇습니다.

1. 칫솔을 좌우로 세게 문지르는 습관은 치아 목 부분을 갈아 내고 잇몸을 밀어 내립니다. 잇몸이 내려가면 법랑질이 없는 뿌리 쪽 상아질이 드러납니다.
2. 산성 음식과 음료도 원인입니다. 탄산음료·과일주스·와인 등을 자주, 오래 머금듯 마시면 법랑질이 조금씩 녹아 얇아집니다(침식). 위산 역류가 잦은 경우도 같은 방향으로 작용합니다.
3. 이갈이와 이 악물기도 꼽힙니다. 수면 중의 강한 힘은 씹는 면을 닳게 하고(교모) 치아 목 부위에 부담을 줄 수 있습니다. 자세한 이야기는 이갈이·이악물기 글에 썼습니다.
4. 잇몸병(치주질환)으로 잇몸이 내려가거나, 치석 제거·잇몸 치료 뒤 덮여 있던 뿌리 면이 드러나면 일시적으로 시릴 수 있습니다. 스케일링에 대한 오해 글에서 다룬 내용입니다.
5. 치과 치료 직후에도 시릴 수 있습니다. 미백이나 수복 치료 직후의 시림은 대부분 시간이 지나며 가라앉는 일시적 반응입니다. 미백 후 시린 이 글에 따로 적어 두었습니다.

이 다섯 가지는 따로 놀지 않고 겹쳐서 작동합니다. 산에 잠시 물러진 표면을 곧바로 세게 닦으면 마모가 훨씬 빨라지는 식입니다. 그래서 진료에서는 원인을 하나로 단정하기보다 칫솔질 습관, 식습관, 이갈이 여부, 잇몸 상태를 함께 봅니다.

지각과민의 시림과 다른 문제의 시림은 어떻게 다른가요?

지각과민은 자극이 있을 때만 짧게 시리고, 자극을 떼면 통증이 곧 사라집니다. 자극에 붙어 다니는 일과성 통증입니다. 반대로 자극이 없어도 아프거나 자극을 뗀 뒤에도 통증이 한참 이어진다면, 신경(치수) 염증 같은 다른 문제를 먼저 생각해야 합니다. 감별을 다룬 문헌들이 공통으로 그렇게 정리합니다.

겉보기에 멀쩡하다는 것과 문제가 없다는 것은 다릅니다. 균열은 눈으로도 엑스레이로도 잘 안 보이는 경우가 있고, 충치도 초기에는 증상이 거의 없습니다. 지각과민증을 배제 진단이라고 하는 이유가 여기에 있습니다. 다른 원인이 아님을 확인하는 과정 자체가 진단의 일부입니다.

시린이 치약은 어떻게 써야 효과가 있나요?

시린이 치약은 하루 두 번 이상 꾸준히 쓰고, 효과는 몇 주 단위로 평가합니다. 시중의 시린이 치약은 크게 두 방식으로 작동합니다. 하나는 신경을 둔감하게 하는 성분입니다. 질산칼륨 계열이 여기에 드는데, 미국 FDA가 지각과민 완화 성분으로 인정한 대표 성분이기도 합니다. 다른 하나는 열린 상아세관 입구를 막는 성분으로, 주석 불소·아르기닌·인산칼슘 계열이 있습니다.

얼마나 빨리 듣는지는 미리 알고 시작하시는 편이 좋습니다. 특히 질산칼륨 계열은 성분이 상아질 주변에 쌓여야 작동합니다. 그래서 이 계열은 하루 두 번 이상, 최소 2주는 지나야 효과가 나타나기 시작하고 4~8주는 써야 개선 여부를 평가할 수 있다고 안내됩니다. 며칠 써 보고 "효과 없네" 하고 결론 내리기엔 이른 치약이지요.

세관을 막는 계열은 효과가 비교적 빨리 나타납니다. 대신 만들어진 막이 산성 식습관이나 거친 칫솔질에 씻겨 나갈 수 있습니다.

1. 하루 두 번 이상, 몇 주 단위로 꾸준히 씁니다. 평가는 최소 2주 뒤부터 합니다.
2. 부드러운 칫솔모로 쓸어내리듯 닦습니다. 좌우로 세게 문지르는 습관을 바꾸는 것도 치료의 일부입니다.
3. 산성 음료는 횟수를 줄이고, 입에 머금지 않습니다. 마시는 총량보다 자주, 오래 닿는 것이 더 해롭습니다.
4. 몇 주를 써도 그대로라면 치약을 바꿔 가며 버티기보다 원인을 확인하는 것이 순서입니다.

시린 이, 치과에서는 어떤 순서로 치료하나요?

치약과 습관 교정으로 부족할 때, 시린 이의 치과 처치는 덜 침습적인 것부터 차례로 올라갑니다. 치아에 손을 덜 대는 처치가 앞이고, 깎는 치료는 뒤에 둡니다. 질병관리청 안내와 문헌이 정리하는 선택지는 대체로 다음과 같습니다.

솔직히, 문헌은 세관을 막는 처치들의 장기 효과를 아직 불확실하다고 평가합니다. 막아 두어도 산·칫솔질·이갈이 같은 원인이 계속되면 막이 다시 열리거든요. 어떤 단계로 가든 원인 관리가 함께 가야 처치의 효과도 오래갑니다.

저희가 시린 이 앞에서 지키는 순서

저희 노원디자인치과는 시린 이를 볼 때 원인 확인을 먼저 하고, 처치는 되돌릴 수 있는 것부터 합니다. 시린 이는 흔한 만큼, 확인 없이 흔한 진단을 붙이기 쉬운 증상이기 때문입니다. 지키는 순서는 이렇습니다.

1. 원인부터 확인합니다. 지각과민증은 배제 진단입니다. 충치·균열·치수 문제가 아닌지 먼저 확인한 뒤에 지각과민으로 관리합니다.
2. 겁을 드리지 않습니다. 시린 이의 상당수는 큰 치료 없이 습관 교정과 치약, 간단한 도포로 관리됩니다. "방치하면 큰일 난다"는 식으로 말씀드리지 않습니다.
3. 직접 보여 드립니다. 마모나 잇몸 퇴축, 균열이 의심되는 부위는 구강 카메라로 함께 확인하며 설명합니다.
4. 되돌릴 수 있는 것부터 합니다. 습관 교정·치약·도포가 앞줄입니다. 치아를 깎거나 씌우는 치료는 그럴 만한 손상이 확인될 때 이유와 함께 말씀드립니다.
5. 시술 후 시림은 미리 안내합니다. 스케일링·잇몸 치료·미백 뒤에 일시적으로 시릴 수 있다는 것을 시술 전에 설명드립니다.

Doctor's Note

"흔한 증상일수록,
확인 없이 흔한 진단을 붙이기 쉽습니다."

진료실에서 시린 이만큼 자주 듣는 증상이 없습니다. 실제로 대부분은 지각과민입니다. 그럴 때는 습관을 다듬고 치약을 제대로 쓰고, 필요하면 도포를 더하는 것으로 편해집니다. 그런데 가끔은 같은 시림 뒤에 금 간 치아나 조용히 진행된 충치가 숨어 있습니다. 제가 이 증상을 가볍게 보지 않고, 치약보다 원인 확인을 먼저 하는 이유입니다.

원인이 확인되면 그다음은 대개 단순합니다. 되돌릴 수 있는 방법부터 하고, 깎는 치료는 뒤에 둡니다. 시린 이의 상당수는 큰 치료 없이 관리됩니다. 그러니 아픈 건 잠깐이라 병원까지 갈 일인가 싶더라도, 시림이 반복된다면 한 번은 확인해 보시길 권합니다.

배한얼 원장

노원디자인치과 대표원장 | 서울대학교 졸업, 치의학박사(Ph.D.) | 노원 한자리에서 10년 진료 | 경희대학교 치과병원 외래교수 | SCI 국제학술지 「Scientific Reports」(Nature Portfolio) 저자